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Les espèces de bisons
Il existe actuellement 2 espèces de bison dans le monde : le bison d'Europe (bison bonasus) et le bison d'Amérique (bison bison). Pour ce dernier, on distingue 2 sous-espèces : le bison américain des plaines (bison bison bison) et le bison américain des bois (bison bison athabascae). L'élevage de bisons pour la production de viande concerne uniquement le bison américain des plaines.
Le bison européen
Le bison européen, considéré comme le plus lourd mammifère actuel d'Europe, est aujourd'hui une espèce protégée. La quasi-totalité des spécimens encore vivants sont conservés dans des Zoos et des réserves. En France, vous pouvez les observer dans la réserve animalière de Sainte-Eulalie en Lozère ainsi que dans le parc animalier du Haut-Thorenc(Alpes-Maritimes).
Contrairement à son cousin américain, L’Européen se tient plus droit, sa bosse est moins prononcée. Ses cornes sont aussi moins écartées car il fréquente la forêt contrairement à son parent d’outre-Atlantique qui ne se plaît qu’en plaine.
Le bison américain des bois
Le bison américains des bois, considéré comme une sous-espèce nordique du bison américain, vit exclusivement au nord du Canada. En général, les bisons des bois sont plus grands et moins trapus que les bisons des plaines. Ils ont souvent une fourrure plus foncée et plus poilue que son cousin des plaines. Ils vivent exclusivement dans les bois, comme son nom l'indique bien. Ils se nourrissent de feuilles, de lichen et d'écorce.
Cette sous-espèce, beaucoup plus craintive que son cousin des plaines, est en voie d'extinction et conservée uniquement dans des réserves (Wood Buffalo Park dans l'Alberta par exemple).
Le bison américain des plaines
Le bison américain des plaines est à l’origine de la renommée du bison auprès du grand public (histoire du Farwest, Buffalo Bill,…..). C’est précisément ce bison qui, de par son mode de vie, est destiné à l’élevage
Le bison américain des plaines est le plus gros mammifère terrestre d’Amérique du Nord. Les mâles peuvent atteindre 1.80m de hauteur au garrot et peser plus d’une tonne. Les femelle sont nettement moins grandes et moins lourdes (600 à 700 kg).